Zola à bicyclette, Libre et dans le vent, Jean Paul Vespini

On est loin d’imaginer Zola en train de pédaler dans Paris ! Et pourtant quelle surprise : Zola était en effet un fana du vélo. C’est ainsi un peu l’histoire de la bicyclette, avec Zola comme personnage principal, que nous raconte l’auteur.

La bicyclette est devenue à la mode à Paris à la fin du XIXe siècle et tout le beau monde faisait du vélo, les hommes comme les femmes. Quelle était alors l’origine de cet engouement ?

Quand Paris se met en selle

Les embouteillages de Paris étaient tels qu’il fallait trouver d’autres moyens de se déplacer, sachant que les chevaux présentaient leur lot d’inconvénients ! Il y avait également l’embonpoint de certains personnages célèbres qui, sur les conseils de leur médecin, se sont mis à la bicyclette.  C’est notamment le cas de Zola, qui s’en est offert une en 1893.

Cette activité était à l’époque réservée aux personnes aisées. Les bicyclettes coûtaient cher et, en plus, il fallait suivre la mode et s’habiller en conséquence pour faire du vélo.

Les femmes s’y sont mises avec entrain et ont découvert, entre autres, la liberté de porter des pantalons.

Ce récit drôle nous raconte les aventures de Zola et de plusieurs de ses amis écrivains, personnages bien parisiens, qui ont aussi découvert des usages insoupçonnés de la « petite reine ».

Les premières compétitions et la démocratisation du vélo ont suivi. Le Tour de France a ensuite été inauguré en 1903, et on considère souvent l’édition de 1911 comme le premier « Tour moderne » avec l’introduction des Alpes.

À lire pour s’instruire et s’amuser. Vespini écrit avec beaucoup d’humour et de sympathie. Vous ne serez pas déçus si vous êtes déjà un cycliste passionné.

Zola à bicyclette. Libre et dans le vent. Jean-Paul Vespini, Arthaud, 2025.
Ce roman fait partie de la sélection de la Bibliothèque Orange 2026.
Une chronique d'Anne Smith. Retrouvez les autres chroniques sur notre blog ou ici.

Vocabulaire :

• Émile Zola (1840-1902) : auteur et journaliste entré au Panthéon. Il écrit de nombreux romans dits « réalistes » dont le cycle des Rougon-Macquart. En 1898, il publie dans L’aurore « J’accuse…! » en défense du capitaine Dreyfus, ce qui lui vaut de s’exiler à Londres.
• Synonymes de bicyclette : le vélo, le deux-roues, le VTT de nos jours, la bécane, le biclou, le vieux clou en langage populaire, la petite reine en langue populaire et poétique.

(Vous découvrirez l’origine du mot dans le récit.)